Le lien entre la pollution et la mortalité par coronavirus montre encore plus clairement pourquoi les centrales électriques de pointe doivent être fermées.
Maintenant, plusieurs études ont établi un lien clair entre la pollution -- les particules fines appelées PM2,5 et le dioxyde d'azote -- et la mortalité par coronavirus. Divers polluants proviennent de l'industrie, des transports et des centrales électriques. Il est temps que les gouvernements reconnaissent ce dangereux écart sanitaire et prennent des mesures pour réduire les émissions, en commençant par fermer les centrales électriques les plus sales.
Les centrales électriques de pointe, souvent alimentées au gaz naturel et au pétrole, sont parmi les pires contrevenants. Ces centrales électriques inefficaces, mises en marche pour répondre à une forte demande énergétique, rejettent de l'oxyde nitreux, de l'oxyde de soufre et des particules dans les communautés environnantes. Ils sont principalement situés à proximité des centres de population ayant les plus grands besoins énergétiques, souvent dans des communautés de couleur et des zones pauvres en ressources. Aujourd'hui, il existe plus de 1 000 picomètres en service dans tout le pays, les concentrations les plus élevées étant concentrées dans et autour des principales zones métropolitaines.
Les premières données d'une poignée de villes et d'États qui incluent des informations sur la race et l'origine ethnique dans les infections et la mortalité par COVID-19 confirment que les communautés noires portent le poids du virus. Dans le Michigan, les Afro-Américains représentent 14 % de la population, mais représentent 31 % des cas de COVID-19 et 40 % des décès. La région métropolitaine de Detroit, l'épicentre du virus dans l'État, possède également l'une des plus fortes concentrations de centrales électriques de pointe vieillissantes et inefficaces du pays, avec un millier de mégawatts de centrales électriques de pointe qui ont près d'un demi-siècle.
Une histoire similaire peut être trouvée dans les données de Chicago, où plus de 70% des décès concernaient des résidents noirs, même s'ils représentent moins de 30% de la population de la ville. La zone métropolitaine de Chicago comprend 17 centrales électriques de pointe, totalisant plus de 8 gigawatts de production urbaine polluante.
Avec Chicago et Détroit, les 10 zones métropolitaines les plus touchées par les pics vieillissants comptent près de 200 usines -- les principales sources d'émissions locales d'oxyde d'azote, d'oxyde de soufre et de PM2,5. La région de New York City-Long Island-Newark arrive en tête de liste avec 46 usines de pointe, suivie de la région métropolitaine de Los Angeles avec 29 usines de pointe supplémentaires. (Les autres principaux délinquants comprennent la région métropolitaine de Baltimore-Washington, DC ; Boston ; Dallas. Tampa. Philadelphie ; et Hartford-Middletown-New Haven, Connecticut.
À New York, la communauté exige maintenant un changement systémique. Une coalition de communautés de justice environnementale et d'organisations à but non lucratif dotées d'une expertise juridique et en matière d'énergie propre s'est réunie pour appeler à la fin de toutes les centrales électriques de pointe à combustibles fossiles à New York et à leur remplacement par des énergies renouvelables et des batteries de stockage propres et locales.
L'Alliance PEAK a récemment publié un rapport détaillant les coûts économiques et environnementaux complets de l'usine de pointe de la ville. Le rapport, "Dirty Energy, Big Money", a révélé qu'environ 4,5 milliards de dollars de fonds publics ont été utilisés pour soutenir des centrales électriques de pointe sales et inefficaces à New York au cours de la dernière décennie. Ces usines sont une source importante d'émissions urbaines, représentant plus de 10 % des émissions d'oxyde d'azote les jours où la couche d'ozone est élevée, lorsque la pollution de l'air est à son paroxysme.
Le rapport met également en évidence les opportunités d'alternatives propres telles que l'éolien offshore, l'énergie solaire sur les toits et les systèmes de stockage de batteries pour remplacer les centrales électriques de pointe existantes de la ville, des options qui sont de plus en plus utilisées dans tout le pays.
Ces alternatives peuvent sauver des vies pendant la pandémie et au-delà. Une étude menée par des chercheurs de la Harvard TH Chan School of Public Health a révélé que même de petites réductions de l'exposition aux émissions de particules pourraient réduire considérablement le nombre de décès liés au COVID-19 à New York. Les chercheurs ont conclu que la réduction des niveaux d'émission de PM2,5 d'une seule unité au cours des deux dernières décennies aurait pu empêcher 248 décès dus au COVID-19 à Manhattan jusqu'au début avril. Le nombre de décès évitables au cours de l'évolution du virus serait encore plus élevé et de nombreuses vies seraient épargnées en raison de la réduction d'autres problèmes de santé graves associés aux émissions des centrales électriques, tels que les maladies respiratoires chroniques et les maladies cardiaques.
En plus d'être des alternatives sans émissions aux centrales électriques de pointe urbaines, les batteries et les énergies renouvelables peuvent être largement distribuées dans toute la ville, renforçant les communautés en augmentant la résilience énergétique, en réduisant les charges énergétiques et en créant un potentiel de richesse locale. Le travail de réalisation de cette transition énergétique juste, où la production d'électricité locale profite plutôt que de nuire, est déjà en cours à New York. Cependant, il reste encore beaucoup à faire pour justifier de manière convaincante le remplacement des pointes afin d'obtenir un large soutien des régulateurs, des décideurs et des services publics.
Dans d'autres villes, les dommages causés par les centrales de pointe urbaines restent largement cachés au public. Il est temps de découvrir les injustices économiques, environnementales et sociales que le système de centrale électrique à combustible fossile obsolète et inefficace d'aujourd'hui crée pour les pics de demande d'électricité. Il existe une meilleure solution, et maintenant plus que jamais, un effort concerté est nécessaire pour arrêter définitivement les centrales électriques polluantes de pointe.